Desde las baterías la visión era muy confusa. Según nos cuenta el Teniente Coronel Fraser, en un primer momento pensaron que solamente se trataba de un ataque simulado, pero cuando el humo empezó a disiparse y los primeros rayos de luz iluminaron la escena, se dieron cuenta del drama que realmente había sucedido tras el telón de la noche. Las baterías habían sido preparadas para abrir fuego contra diversos objetivos incluso en medio del asalto, pero la falta de visión impidió que estas pudiesen operar, por lo que no efectuaron disparos de manera organizada por temor a herir a sus compañeros.
Los portugueses, a quienes se había encomendado la misión de tomar el hornabeque, tampoco consiguieron sus objetivos, teniendo que retirarse tras recibir un duro castigo. Los efectos destructores de la mina no fueron los planeados, como ya hemos detallado, y estas tropas no contaban con que necesitarían llevar en su ataque escalas. Al no haber caído la pared de la fortificación, tuvieron que intentar escalar los muros, hecho que requería mucho tiempo, dando la posibilidad a los defensores franceses para organizar la defensa.
Pero para ilustrar de la mejor forma posible este suceso, lo mejor es que leamos a uno de sus principales protagonistas, el Teniente Campbell, cuyo relato está recogido en la obra de W.H. Fitchett "Fights for the Flag", publicada en Londres en 1898.
"Estaba oscuro, como usted sabe, cuando se dio la orden de avanzar. Todos, antes que yo, fueron de buena gana hacia delante, pero de manera muy desordenada, desde el primer momento, a partir de la formación previa al ataque, que se extendía por toda la longitud de la paralela en un frente de a cuatro. La paralela tenía capacidad para albergarlos en su interior, pero no era lo suficientemente ancha para que las tropas mantuvieran esta formación en el avance. Así, la salida desde la boca de la trinchera, hecha en la paralela, no era tan amplia como ésta, dejando salir solamente de dos en dos o de tres. El espacio que teníamos que recorrer entre esta salida y la brecha era de unas 300 yardas, y era muy irregular y quebrada a consecuencia de los grandes trozos de rocas que la marea baja había dejado húmedas y extremadamente resbaladizas, suficientes por sí mismas para haber aflojado y desordenado una formación compacta desde su origen, que junto al pesado e ininterrumpido fuego que se nos oponía, aumentó las dificultades para nuestro avance, que se parecía más al de hombres individualmente, que al de un cuerpo de ejército bien organizado y disciplinado.
Al llegar a unos treinta o cuarenta metros de la pared principal del bastión de la izquierda (se refiere al bastión de Santiago) hice una comprobación. No parecía haber más que un grupo de aproximadamente unos 200 hombres justo ante mí, y frente a la pared de esta fortificación, los de vanguardia de nuestro cuerpo devolvían el fuego que dirigían contra ellos desde el muro, en el que los barrieron en gran número, lo mismo que contra una trinchera que el enemigo había puesto a través del foso principal, retirándose una o dos yardas de la boca del mismo. Observé al mismo tiempo una gran intensidad de disparos en la brecha, y como la parte más grande de su parte derecha parecía estar tomada, como he descrito, frente al semi-bastión, era muy evidente que aquellos que habían entrado más allá de la brecha no debían de ser pocos en cuanto a su número, y a pesar de la resistencia que encontraron era evidente que ellos también eran imparables. Me esforcé con el jefe de mi destacamento en apoyarles, urgiendo a algunos de nuestros oficiales en intentar conseguir impulsar de nuevo nuestro grupo paralizado. Estos habían comenzado a disparar, y no había manera de moverlos. Por esto, le propuse al Teniente Clarke, que se encontraba al mando de una compañía ligera de los Royal, que dirigiera a ese grupo hacia la entrada de la derecha, con la esperanza de que, al ver cómo los sobrepasaban, posiblemente dejasen de disparar y les siguiesen. Nada más haberle hecho esta propuesta, este excelente joven fue muerto, lo mismo que muchos de mi unidad (9º de Infantería), y muchos de la compañía ligera de los Royal, que murieron o fueron heridos. Pasaron entre los pocos que quedaban de mi gente, la mayoría de ellos eran de la compañía ligera de los Royal, y algunos podrían haber llegado lejos, pero el grueso se detuvo. Su detención allí (frente al bastión), formó una especie de tapón entre las trincheras y la brecha, que los hombres ya conocían en su camino de vuelta (...) al llegar a la brecha, observé toda la parte inferior densamente sembrada de muertos y heridos. Había esparcidos algunos oficiales y hombres sueltos frente a la cara de la brecha, pero nada más. Estos se fueron animando, y valientemente se enfrentaban al denso y destructivo fuego dirigido contra ellos desde la torre redonda y otras defensas que había a cada flanco de la brecha, así como a una profusión de granadas de mano que estaban constantemente rodando hacia abajo. Subiendo, adelanté a Jones, de los Ingenieros, que había resultado herido, y al llegar a la cumbre recibí un disparo en la cadera derecha, y caí a la parte baja. La brecha, aunque muy accesible, era muy empinada, especialmente hacia la parte superior, de modo que todos los que eran alcanzados en la parte superior de la misma rodaban, como en mi caso hasta la parte más baja. Me di cuenta, al levantarme, que no estaba incapacitado para moverme, y al ver a dos oficiales de los Royal, que estaban intentando llevar a algunos de sus hombres por debajo de la línea de la pared cercana a la brecha, fui a ayudarles, y de nuevo subí a la brecha con ellos, cuando me dispararon en la parte interior del muslo izquierdo.
En el momento en que recibí mi segunda herida, el Capitán Arguimbeau, de los Royal, llegó cerca de la parte inferior de la brecha, trayendo con él unos ochenta o noventa hombres, animándolos y alentándolos a avanzar de manera muy valiente por todos los pasos que se ofrecían. Su avance era obstaculizado por la explosión de muchas granadas de mano que se dejaban caer sobre ellos desde el parte superior de la muralla. Los heridos se retiraban por medio de la línea de su avance (el espacio estrecho entre el río y la parte inferior de la muralla). Viendo, sin embargo, que los esfuerzos anteriores que se habían hecho, habían sido inútiles, y que no había ningún grupo de hombres cerca de ellos para apoyarles, y que todas las defensas y los alrededores de la brecha permanecían totalmente ocupados por el enemigo y a pleno fuego, y comprobando que se encontraban en total inferioridad, se desanimaron ante tales circunstancias. Imposibilitados para forzar su camino contra tanta oposición, ordenó a su unidad la retirada, y recibió, justo cuando hablaba conmigo, un disparo que le rompió el brazo.
Volví con él y su unidad, y en mi camino me vi mezclado con el 38º, cuyo avance se vio interrumpido por los heridos y los otros compañeros de los Royal que retrocedían.”
Ante el fracaso del ataque, las baterías aliadas reanudaron su mortífero fuego. Fue en este momento cuando el Teniente Coronel Fraser vio desde su batería como se asomaban varias figuras a lo alto de la brecha. Los proyectiles impactaban alrededor de ellos, con grave riesgo para sus vidas.
Cuando la luz de la mañana aumentó su intensidad, el contorno de la figura se hizo claramente perceptible, y el coronel Frazer pudo distinguir que se trataba de un oficial francés, que agitaba su espada, lanzando señales a las baterías inglesas. La singularidad de la circunstancia motivó que el Coronel Frazer detuviera inmediatamente el fuego de la batería, acción que fue inmediatamente correspondida desde la plaza, y un oficial fue enviado rápidamente para recibir una explicación de lo acontecido, amparado en la seguridad que se le ofrecía, al seguir en su posición el oficial francés con su espada apuntando a la tierra.
El fuego de las baterías aliadas estaba causando una gran mortandad entre los muchos heridos que seguían esparcidos por el camino utilizado en el ataque de las columnas, y en el terraplén de la brecha. Las explosiones estaban aumentando su sufrimiento enormemente, lo mismo que la visión de cómo la marea estaba subiendo amenazando con ahogar a muchos de ellos. El oficial francés no pudo soportar más esta situación, y arriesgando su propia vida, logró que los cañones enemigos callaran y se pactase un alto el fuego entre los dos bandos.
Inmediatamente saltaron hombres desde las trincheras y desde las brechas a socorrer a los heridos de ambos bandos y consolar a los moribundos. Desde las baterías se apreciaba claramente cómo eran retirados varios de sus compañeros hacia las líneas amigas, como es el caso del Teniente de Ingenieros Lewis, que era ayudado a regresar por dos sargentos y un zapador con una pierna menos, que un proyectil le había arrancado a la altura de la rodilla. Los heridos atendidos por los franceses, quienes no permitieron que los ingleses se encaramaran a la brecha por motivos de seguridad, fueron llevados al interior de la ciudad como prisioneros de guerra. Este fue el caso del Teniente de Ingenieros Jones, que había formado parte de la "Forlow Hope", y que había quedado herido en la parte superior de la brecha, sin poder regresar, por lo que fue transportado por cuatro granaderos franceses hacia el interior de la muralla.
Los prisioneros británicos heridos fueron concentrados en la iglesia de San Vicente, habilitada como hospital. Allí fueron atendidos entre otros donostiarras voluntarios por el párroco Don León Luis de Gainza, quienes les facilitaron ropas, camas, vino y el afamado y reconfortante chocolate que se consumía en esta ciudad.
Las pérdidas de los británicos, señaladas en la obra de Jones, se calcula que fueron las siguientes:
- 8 oficiales y 121 soldados rasos muertos.
- 30 oficiales y 142 soldados heridos.
- 6 oficiales y 118 soldados hechos prisioneros.
Entre los oficiales heridos, estaban los Tenientes Coroneles Hill y Williams, y el Major Snodgrass, al servicio de las tropas portuguesas, y el Mayor Excmo. J. Stanhope
En las tres páginas desplegables que vienen a continuación, aparecen unos resumenes de las biografías de tres de los protagonistas de este ataque.
De los ingenieros, además de teniente Jones, herido y hecho prisionero en la brecha, el teniente Machell fue muerto, y Sir R. Fletcher, el capitán Lewis, y el Teniente Reid, gravemente heridos.
En cuanto a las tropas del Imperio Francés, sus bajas fueron mínimas si las comparamos con las de los aliados. Estas se cifran en 18 muertos y 49 heridos. Dos buenos oficiales se contaban entre los muertos caídos en la defensa de la brecha. Eran el Comandante Desailly, del 22º, y el Capitán Bidou (o Bidon según otras fuentes).
Muchas veces me he preguntado cómo vivió desde el Cuartel General de Lesaca los momentos del asalto Lord Wellington. Larpent nos proporciona la siguiente escena:
Vi que estaba muy inquieto ayer, cuando fui con él por lo de los dos pobres hombres que van a ser colgados por robar la tienda del señor Aylmer, y hoy salió al patio de la iglesia, donde estábamos escuchando las campanadas de las ocho en el reloj, y a juzgar por el ruido de los cañones de nuestras baterías, intuimos que estas habían dejado de disparar. Él lo habría dirigido personalmente, como siempre, pero parecía querer dejar a Graham, y no interferir directamente. A las once de esta mañana, sin embargo, llegó el coronel Burgh, con el relato de nuestro fallido intento, diciéndonos que nuestro grupo de ataque (que consistía también de Ingleses, creo que de la 9 ª y 38 ª) se acercó a la brecha se volvió, y escapó. Esto desalentó terriblemente a nuestros compañeros que estaban a sus lados, y alentó al enemigo. Lord Wellington ordenó preparar su caballo, y me han dicho que va para allí inmediatamente.
"Abiertas y practicables dos brechas en San Sebastián el 24 de Julio, se dieron las órdenes para atacarlas en la mañana del 25, y tengo lamento manifestaros que ha fracasado el intento de obtener la posesión de la plaza y que han sido de consideración nuestras pérdidas".
Lord Wellington se desplazó urgentemente, desde su cuartel general de Lesaca hasta San Sebastián, donde llegó a las doce del mediodía, permaneciendo hasta las cuatro de la tarde. La nota traída por el Coronel Burgh una hora antes, enviada por Graham, contenía el siguiente mensaje:
Wellington calificó este desastre en un posterior despacho fechado el 23 de Agosto como el peor suceso que habían tenido las tropas bajo su mando.
De no ser por la carencia de municiones y pólvora, Wellington hubiera ordenado un nuevo e inmediato ataque. Su enfado era inmenso. Encargó a Burgoyne, sustituto del herido Fletcher, la elaboración de un proyecto de ataque al Frente de Tierra de la ciudad.
Wellington dejó escrito en sus memorias que las operaciones militares que se iban a desarrollar en la frontera con Francia, obligaron a convertir el asedio en un simple bloqueo. El Mariscal Soult había iniciado una nueva ofensiva, para liberar las ciudades de San Sebastián y Pamplona de sus respectivos asedios. Por ello ordena desmontar todas las piezas de las baterías para evitar que cayesen en manos francesas en caso de no poder contenerlos en la frontera del Bidasoa, dejando únicamente dos cañones de 24 pulgadas de la batería de brecha y dos howitzers de 8 pulgadas de la número 11, la del alto de Ulía.
Lamiraux critica el plan de ataque principalmente por dos detalles. El primero es que era un peligroso error hacer avanzar las columnas por el flanco del hornabeque, cuya prevista neutralización no estaba asegurada a pesar de la mina preparada, y en segundo lugar, la decisión de dar el asalto en medio de la oscuridad previa al amanecer, es decir, cuando las baterías del Chofre no podían rectificar el tiro.
Burgoyne en sus memoria critica abiertamente la táctica empleada, ya que consideraba del todo necesario tomar, antes de cualquier ataque, el control del hornabeque de San Carlos. Esta postura es totalmente correcta, porque esta fortificación había castigado durísimamente los flancos de la columna atacante. Otros historiadores se limitaron a buscar causas más puntuales, como un adelanto en el momento en que se explosionó la mina, falta de celo al atacar, etc. Por supuesto, creemos que las más acertadas son las de J.F. Burgoyne.
"Hubiéramos debido empezar en la orilla derecha sólo con baterías de enfilada contra las defensas y tirar con ellas sólo, hasta que la paralela de la izquierda estuviese casi terminada, y aún dirigidos algunos aproches hacia el hornabeque; entonces se hubieran completado las baterías de brecha rápida y el asalto se realizaría inmediatamente que fuesen practicables".
El Teniente General Sir Thomas Graham elabora el siguiente informe oficial sobre la derrota del día 25 de Julio.
El despacho oficial que el General Rey hace llegar por mar al Ministerio de la Guerra es el siguiente
Podemos leer que el joven Teniente Albert Goblet y su compañero Saint-George se han distinguido en la defensa de la ciudad. Ambos han salido ilesos de la acción.
El número de bajas exactas sufridas por los aliados es difícil de precisar. Las cifras expuestas en la el libro de los Despachos Oficiales de Wellington, realizado por Teniente Coronel Gurwood y publicado en Londres en 1838, las recoge dentro del computo total de bajas sufridas por los luso británicos desde el 7 al 27 de Julio.
- Oficiales 11
- Sargentos 9
- Otros rangos 184
- Oficiales 44
- Sargentos 34
- Otros rangos 696
- Oficiales 6
- Sargentos 6
- Otros rangos: 288
*El número tan alto de desaparecidos esta ocasionado por los heridos que cayeron prisioneros de los franceses
